ACE is een belangrijk hulpmiddel voor meteorologen en klimaatwetenschappers om de activiteit en kracht van cyclonen te beoordelen.

De ACE index wordt berekend door de windsnelheden van tropische cyclonen elke zes uur te kwadrateren en deze waarden op te tellen voor de duur van hun bestaan. Specifiek wordt de maximale aanhoudende windsnelheid van de cycloon in knopen gebruikt voor de berekeningen. De formule is:

ACE = 10⁻⁴∑v²

Hierbij staat v voor de maximale aanhoudende windsnelheid in knopen. De factor 10⁻⁴  wordt toegepast om de getallen leesbaar te houden.

Tropische cyclonen kunnen ongelooflijk krachtige natuurverschijnselen zijn. Ze halen hun energie uit warm zeewater. Wanneer lucht boven het warme water stijgt, condenseert waterdamp en komt er warmte vrij, wat de cycloon verder aandrijft. Dit proces heet latente warmte.

De hoeveelheid energie die bij een tropische cycloon vrijkomt, is gigantisch. Een gemiddelde orkaan kan bijvoorbeeld op één dag evenveel energie vrijgeven als de wereldwijde elektriciteitsproductie in zes maanden. Deze energie wordt uitgedrukt in terajoules (TJ) of zelfs petajoules (PJ).

De ACE index wordt gebruikt voor verschillende doeleinden:

Seizoensanalyse: Door de ACE index van verschillende seizoenen te vergelijken, kunnen meteorologen bepalen of een seizoen actiever of minder actief was dan gemiddeld. Dit helpt bij het evalueren van klimaatpatronen en trends.

Risicobeoordeling: Verzekeringsmaatschappijen en beleidsmakers kunnen de ACE index gebruiken om risico's in te schatten en strategieën te ontwikkelen voor rampenbestrijding en -voorbereiding.

Onderzoek en modelvorming: Klimaatwetenschappers gebruiken de ACE index om modellen van klimaatverandering te kalibreren en de mogelijke impact van opwarming van de aarde op tropische cycloonactiviteit te bestuderen.

ACE wordt al decennia’s lang bijgehouden. Eerst deed men alleen orkanen maar in 1999 is men de energie gaan bijhouden van systemen die tropische stormen werden en heviger.  Met andere woorden, op de Atlantische oceaan  zijn dit alle stormen met een naam. 

Met ACE kwam het inzicht in het intensiteit en duur. Dit was belangrijk omdat het totale aantal cyclonen in een seizoen niet altijd een goede indicatie gaf van de daadwerkelijke energie en impact van die cyclonen.

ACE wordt ondermeer gebruikt in klimaatonderzoek om trends in cycloonactiviteit te analyseren. Wetenschappers gebruiken de data om te onderzoeken hoe veranderingen in klimaatvariabelen, zoals zeewatertemperaturen en atmosferische omstandigheden, van invloed zijn op de activiteit van tropische cyclonen. 

Tegenwoordig doet men in de verwachtingen voor het atlantisch orkaanseizoen ook een prognose voor ACE. NOAA verwacht in 2024 een hoeveelheid ACE die 150 tot 245% boven de mediaanwaarde van 97,2 uitkomt. Een extreem actief seizoen kent een afwijking van 165%. 

Hieronder de 10 laatste jaren met hun hoeveelheid ACE.

Foto boven artikel: Orkanen Idalia en Franklin in 2023. VIIRS imagery from NOAA's NOAA-20 Satellite