Volgens de onderzoekers hebben de microplastics mogelijk ook bijgedragen aan de vorming van grote ijsballen of klonten.

In juni 2019 werd het riviergebied Kolpa in het zuidoosten van Slovenië getroffen door een hevige onweersbui. De hagelstenen werden op elf kilometer boven het aardoppervlak gevormd in de troposfeer, de onderste laag van de dampkring. Onderzoekers van onder meer de universiteit van Ljubljana analyseerden de enorme hagelstenen, die tot 13 centimeter groot waren, en vonden naast bacteriën en sedimentaire deeltjes afkomstig van woestijnzand ook verschillende microdeeltjes. Microplastics zijn kleine stukjes plastic van minder dan 5 millimeter groot, vaak zelfs zó klein dat ze niet meer zichtbaar zijn voor het blote oog, die in het milieu terechtkomen. Dat bewijst dat vezelachtige deeltjes duizenden kilometers boven het aardoppervlak en hoog in de troposfeer kunnen reizen, zo stelt het onderzoek. 

"We zijn blij dat we als eersten ter wereld hebben bewezen dat microplastic in de troposfeer aanwezig is. Eerdere studies werden slechts een paar meter boven de grond uitgevoerd en er waren eerder geen resultaten vrijgegeven over de troposfeer", aldus onderzoeker Manca Kovač Viršek van het Sloveense Instituut voor Water tijdens een persconferentie. De onderzoekers kunnen niet met zekerheid zeggen dat microplastic de enige factor was die drie jaar geleden heeft bijgedragen aan de vorming van dergelijke gigantische hagelstenen, daarvoor is verder onderzoek nodig. 

Omslagfoto: hagelstenen in Duitsland in 2022. Wouter van Bernebeek